En la informática doméstica, el concepto de emulación existe casi desde que los primeros ordenadores y consolas aterrizaron en los hogares. En una fecha tan temprana como 1983, Coleco vendía un módulo especial que permitía a su ColecoVision ejecutar juegos de Atari 2600, la videoconsola más popular del momento.

Emular en un sistema el funcionamiento de otro distinto mediante hardware añadido, aunque caro, es relativamente sencillo; en cambio, hacerlo exclusivamente por software es otro cantar. No sólo se requieren profundos conocimientos sobre la máquina simulada y la que hará de “huésped”, sino que esta última ha de disponer de una potencia notablemente superior. Incluso cuando hablamos del Spectrum, un aparato en esencia bastante tosco, quien esté dispuesto a realizar un programa capaz de simular su funcionamiento en otra plataforma habrá de enfrentarse a múltiples dificultades, aunque hoy ya no sea para tanto: a partir de los últimos años 90, la nostalgia, la rapidísima evolución de los PCs y la aparición de consolas de nuevo cuño como la PlayStation o la Dreamcast, unida a la expansión de Internet y el fácil acceso que proporcionaba a ingentes cantidades de documentación hasta entonces casi imposible de encontrar, hizo que los emuladores se pusieran de moda y comenzase una veloz carrera hacia el perfeccionamiento de estos programas.

El emulador Spectaculator en su versión para iPad.

Por eso, la labor de Pedro Gimeno es enormemente meritoria. Su emulador, lanzado casi de tapadillo con una revista durante los últimos compases de 1992, con el Spectrum aún vivo comercialmente, llegaba en un momento en que muchos todavía consideraban imposible simular decentemente el comportamiento de un ordenador en otro distinto, al menos sólo mediante un pequeño programa ejecutable. El PC se preparaba para asaltar los hogares del mundo entero pero su potencia, al igual que la de los ya casi abandonados Amiga o Atari ST, era todavía bastante limitada. De las videoconsolas, sistemas cerrados y por lo general bastante difíciles de programar (e igualmente limitados por entonces) mejor no hablamos. Internet por supuesto no existía.

En tales circunstancias, Gimeno hizo gala de una habilidad más que sobresaliente pese a que el resultado de sus esfuerzos aún estaba muy lejos de ser perfecto: necesitaba de un PC relativamente moderno, potente y caro para la época, sólo emulaba el Spectrum de 48 Kb, careciendo de muchas opciones que hoy se consideran indispensables hasta en los emuladores más simples, era lento y su velocidad de ejecución variaba dependiendo del PC donde estuviese corriendo…  Pero significaba una de las primeras oportunidades reales de disfrutar de un ordenador clásico sin necesidad de tenerlo en casa, cuando no directamente la primera. Todo mediante un sencillo programa que cabía en cualquier disquete. A partir de 1994 / 95, con el PC establecido en cada vez más hogares, era fácil conseguir una copia y un buen surtido de juegos para probarlo. Cuando compré mi primer CD-ROM en 1996, una de las primeras cosas que hice fue copiar un disco que incluía el emulador y cientos de juegos listos para ejecutar directamente desde el CD.

La pantalla de inicio del emulador de Gimeno es hoy legendaria entre los aficionados a esta clase de programas.

El Spectrum de Pedro Gimeno se convertiría, junto a los posteriores y más sofisticados Z80 y X128 en el caballo de batalla que, durante los 90, permitió a los otrora chalados por el micro de Sir Clive recordar que en su cerebro aún había hueco para él, aunque no fuesen conscientes de ello. Yo mismo me había olvidado del Spectrum por completo cuando tuve mi primer PC, un 486 adquirido hacia finales de 1994. Para mí hacía años que era cosa del pasado y creía que jamás volvería a ver uno funcionando ni volvería a jugar con él en casa. Evidentemente, me equivocaba.

Entrevista al mismísmo Pedro en Magazine ZX.